Een sleutelhangertje en een verzegelde envelop met mijn naam erop, geschreven in Joshua’s precieze handschrift.
‘Wat is dit?’ vroeg ik, terwijl ik de zware sleutel in mijn handpalm omdraaide.
“Uw echtgenoot heeft 3 jaar geleden een woning in Alberta, Canada, gekocht. Volgens zijn instructies mocht u pas na zijn overlijden op de hoogte worden gesteld van het bestaan ervan.”
De heer Winters zette zijn bril recht.
“De eigendomsakte is op uw naam overgeschreven. Alle belastingen voor de komende 5 jaar zijn betaald.”
‘Een woning in Canada?’ Ik kon het maar moeilijk bevatten. Joshua bezat geen onroerend goed buiten ons eigen huis.
“Het heet Maple Creek Farm. Blijkbaar was het zijn ouderlijk huis, hoewel uit de eigendomsakte blijkt dat het meerdere keren van eigenaar is gewisseld voordat hij het terugkocht.”
“Mevrouw Mitchell, er is nog iets dat u moet weten.”
Meneer Winters verlaagde zijn stem.
“De waarde van het pand is de laatste tijd flink gestegen. Er zijn al aanvragen binnengekomen voor de beschikbaarheid.”
“Waardevol? Het is een boerderij.”
“Ja. Maar volgens mijn informatie zijn er zo’n 18 maanden geleden aanzienlijke olievoorraden in de regio ontdekt. Uw echtgenoot heeft meerdere aanbiedingen van energiebedrijven afgewezen.”
Mijn hoofd tolde van de vragen. Joshua had het nooit over olie, geld of de aankoop van een stuk grond gehad. We leefden comfortabel van zijn salaris als ingenieur en mijn inkomen als docent Engels op een middelbare school, maar we waren zeker niet rijk. Hoe had hij het zich kunnen veroorloven om een boerderij te kopen? En waarom hield hij het voor me geheim?
Met trillende vingers opende ik de envelop.
Mijn liefste Catherine,
Als je dit leest, dan heb ik je te vroeg verlaten. Het spijt me. Er is zoveel dat ik je had moeten vertellen, maar ik kon het niet opbrengen om het onder ogen te zien.
De boerderij is nu van jou. Ik heb de afgelopen drie jaar besteed aan het transformeren van de vervallen plek uit mijn jeugd tot iets moois, iets dat jou waardig is. Ik weet dat ik je heb laten beloven er nooit meer heen te gaan. Ik ontsla je nu van die belofte.
Ik vraag je eigenlijk om er eerst maar één keer heen te gaan voordat je besluit wat je ermee doet. Op het bureau in het hoofdgebouw staat een laptop. Het wachtwoord is de datum waarop we elkaar ontmoetten, gevolgd door je meisjesnaam.
Ik hou van je, Cat, meer dan je ooit zult weten.
Jozua
Ik klemde de brief tegen mijn borst, mijn zicht vertroebeld door tranen. Zelfs vanuit het graf zat Joshua vol verrassingen.
‘Ik moet deze plek zien,’ zei ik uiteindelijk.
‘Natuurlijk,’ knikte meneer Winters. ‘Maar ik moet u waarschuwen: Joshua’s familie in Canada heeft het testament aangevochten. Zijn broers beweren dat hij niet geestelijk bekwaam was toen hij het familiebezit terugkocht.’
“Dat is belachelijk. Joshua was de meest rationele persoon die ik ooit heb gekend.”
“Desondanks hebben ze juridische bezwaren ingediend. Gezien de hernieuwde waarde van het pand, zou het wel eens ingewikkeld kunnen worden.”
Ik stopte de sleutel in mijn zak, een vreemd gevoel van vastberadenheid bekroop me.
“Ik ga naar Canada, meneer Winters. Vandaag nog.”
Achtveertig uur later, na haastig geboekte vluchten en een lange autorit door het platteland van Alberta, stond ik voor imposante houten poorten met de in smeedijzeren letters MAPLE CREEK FARM.
Daarachter strekte zich een veel groter en indrukwekkender terrein uit dan ik me had voorgesteld: glooiende heuvels, esdoornbomen die in de herfst goudkleurig werden, en in de verte een grote boerderij met diverse bijgebouwen, allemaal fris geschilderd. Dit was geen vervallen familieboerderij. Dit was een landgoed.
De sleutel draaide soepel in het slot van de poort. Terwijl ik de kronkelende grindoprit opreed, bonsde mijn hart van spanning en onrust. Welke geheimen had Joshua hier verborgen gehouden? Welk deel van zichzelf had hij al die jaren voor me verborgen gehouden?
De boerderij was een prachtig gebouw van twee verdiepingen met een brede veranda en grote ramen. Niets eraan deed denken aan de pijn die Joshua altijd met zijn ouderlijk huis had geassocieerd. Deze plek was met liefde gerestaureerd en opnieuw vormgegeven.
Mijn handen trilden toen ik de sleutel in het slot stak. Het slot klikte, de deur zwaaide open en ik stapte over de drempel, de geheime wereld van mijn man binnen.
Wat ik binnen zag, deed me naar adem happen, mijn knieën werden slap en ik greep me vast aan het deurkozijn voor steun.
De entree gaf toegang tot een hoge, ruime woonkamer met zichtbare balken en een stenen open haard. Maar het was niet de architectuur die me de adem benam.
Het waren de paarden.
Geen echte paarden, maar overal waar ik keek, zag ik prachtige schilderijen van paarden in volle galop over eindeloze velden, gedetailleerde sculpturen die hun kracht en gratie vastlegden, en foto’s van magnifieke rassen ingelijst in eenvoudige zwarte lijsten. Mijn levenslange passie – de enige luxe die Joshua altijd had gesteund maar nooit helemaal had begrepen – omringde me in een galerie gewijd aan mijn grootste liefde.
En daar, op een bureau bij het raam met uitzicht op eindeloze weilanden, stond een zilveren laptop met een enkele rode roos op het gesloten deksel.
Voordat ik nog een stap kon zetten, kondigde het geknars van banden op het grind een nieuwe aankomst aan. Door de voorruit zag ik een zwarte SUV achter mijn huurauto stoppen. Drie mannen stapten uit, allen met de onmiskenbare Mitchell-trekken die Joshua ook had gehad. Lang postuur, donker haar, een sterke kaaklijn.
De gebroeders Mitchell waren gearriveerd, en aan hun sombere gezichten te zien, waren ze niet gekomen om de weduwe in Canada te verwelkomen.
De mannen naderden het huis met de zelfverzekerde tred van mensen die ervan overtuigd waren dat ze daar thuishoorden. Ik sloot en vergrendelde snel de voordeur, mijn hart bonzend in mijn keel. Door het zijraam zag ik ze even op de veranda staan, waar ze overlegden voordat de oudste, een zilverharige versie van Joshua met een hardere blik, hard op de deur klopte.
“Mevrouw Mitchell, we weten dat u daar bent. We moeten even praten.”
Zijn stem had hetzelfde Canadese accent dat Joshua’s spraak verzachtte wanneer hij moe of overstuur was.
Ik bleef stil en liep achteruit, weg van de deur. Joshua’s waarschuwing over zijn familie was altijd vaag maar nadrukkelijk geweest. Nu, geconfronteerd met hun onverwachte aankomst, zei mijn instinct me voorzichtig te zijn.
Er werd opnieuw geklopt, nu met meer nadruk.
“Catherine, ik ben Robert Mitchell, de oudere broer van Joshua. Dit zijn onze broers, Alan en David. We zijn hier in de buurt van de boerderij.”
Natuurlijk waren ze hier. Ze waren hier niet voor Joshua of om de vrouw te ontmoeten van wie hun broer 24 jaar lang had gehouden. Ze waren hier vanwege het plotseling waardevolle onroerend goed.
Ik wierp een blik op de laptop op het bureau. De antwoorden die ik nodig had, zouden daar wel eens te vinden kunnen zijn, niet bij de vreemdelingen op de veranda.
Ik negeerde het steeds agressiever wordende geklop, liep naar het bureau, opende de computer en voerde het wachtwoord in: Z05151998Mitchell.
Het scherm kwam meteen tot leven en opende een map met de naam VOOR CATHERINE.
Binnenin bevonden zich honderden videobestanden, elk met een datum als naam, beginnend bij twee weken geleden, de dag na zijn begrafenis, en doorlopend tot een volledig jaar in de toekomst.
Met trillende vingers klikte ik op de eerste.
Joshua’s gezicht vulde het scherm. Niet de magere, bleke versie van zijn laatste maanden, maar gezond, stralend, duidelijk een foto van enige tijd geleden. Hij glimlachte recht in de camera, die scheve grijns die mijn hart altijd sneller deed kloppen.
« Hallo, Cat. Als je dit kijkt, dan ben ik weg en ben jij naar de boerderij gekomen, ondanks dat ik je jarenlang heb laten beloven dat je dat niet zou doen. »
Hij grinnikte zachtjes.
