Mijn schoonmoeder noemde me ‘tuig’ en verbood mijn bruiloft – tot er plotseling een helikopter landde. Mijn vader, een invloedrijke senator, arriveerde met een team advocaten.
De bloemen waren het eerste teken dat alles mis was gegaan. Witte hortensia’s en zachtroze rozen, maanden eerder zorgvuldig uitgekozen, lagen verspreid over het perfect gemaaide gazon als puin na een storm. Wat ooit bedoeld was om de liefde te vieren, leek nu het bewijs van een stille oorlog, begonnen en gecontroleerd door een vrouw die me altijd al had gehaat.
“Vertrek. Nu.”
Het bevel klonk scherp en koud door de lucht. Patricia Van Derlyn, mijn toekomstige schoonmoeder, stond bovenaan de stenen trappen, haar houding recht, haar gezicht vertrokken van walging. Wreedheid was haar met de paplepel ingegoten, net zo natuurlijk als de dure designpakken die ze zo graag droeg.
Ik stond als versteend op de kalkstenen trappen van het landgoed Van Derlyn, de plek waar ik binnen twee uur in het huwelijksbootje zou stappen. Mijn op maat gemaakte ivoren trouwjurk, zwaar van de handgenaaide kralen, voelde plotseling ondraaglijk aan, alsof hij me de grond in trok.
‘Dit is het huis van mijn zoon,’ snauwde Patricia, terwijl ze met een afwijzende beweging van haar hand naar de vertrapte bloemen wees. Haar perfect gestylde haar bewoog niet in de wind. Ze keek me aan alsof ze iets bedorvens inspecteerde. ‘En ik sta niet toe dat uitschot zoals jij in deze familie trouwt.’
Afval.
Het woord brandde. Het kwam niet alleen aan, het sneed me diep. Ik had al eerder geruchten gehoord. Ik had de blikken tijdens privédiners opgemerkt, het stille gelach achter mijn rug. Maar het hardop horen zeggen, zo openlijk en zonder schaamte, brak iets in me.
Ik keek naar Richard, zoekend naar hem zoals iemand naar een reddingslijn grijpt. Hij had het me beloofd. Nog maar de avond ervoor had hij mijn gezicht vastgehouden en gezworen dat hij voor zijn moeder zou zorgen. Dat hij me zou beschermen.
Maar Richard stond stil en bleek bij de hoge eiken deuren, starend naar zijn gepoetste Italiaanse schoenen. Hij bewoog niet. Hij sprak niet. Hij had net zo goed uit steen gehouwen kunnen zijn.
‘Patricia, alsjeblieft,’ zei ik, mijn stem trillend ondanks mijn poging kalm te blijven. ‘De gasten komen al aan. De cateraars—’
Ze lachte. Het was een scherpe, humorloze lach, en ik kreeg er de rillingen van. « O, Amelia, je bent echt naïef. Er is geen bruiloft. Ik heb de cateraars een uur geleden weggestuurd. De band is vertrokken. Deze farce is nu voorbij. »
Mijn hart zonk in mijn schoenen. Maanden van planning. Hoop. Het idee om eindelijk ergens thuis te horen. Alles weggevaagd door één enkele beslissing van een vrouw die me nooit als mens had gezien.
Ik dacht terug aan een lunch die we een paar weken eerder hadden gehad. Het voelde meer als een sollicitatiegesprek dan als een maaltijd. Ze had naar mijn familie gevraagd en haar gezicht vertrok toen ik haar vertelde dat mijn moeder was overleden en mijn vader niet meer in mijn leven was.
‘Is hij een respectabel persoon?’ had ze gevraagd. ‘Heeft hij geld?’
Ik had gelogen door iets achter te houden. Ik had haar verteld dat mijn vader senator was, wat waar was, maar ik liet het klinken alsof we een hechte band hadden. Ik wilde wanhopig graag waardig overkomen in een wereld waar waarde werd afgemeten aan macht en rijkdom.
‘Richard houdt van me,’ zei ik nu, terwijl ik me vastklampte aan het laatste wat er volgens mij nog toe deed. ‘Dat zou genoeg moeten zijn.’
‘Liefje?’ sneerde Patricia, terwijl ze op haar horloge keek alsof ik haar tijd verspilde. ‘Richard is zwak. Hij is in de war. Maar hij zal me later dankbaar zijn dat ik je uit zijn leven heb verwijderd.’
Ik keek Richard aan, mijn stem nauwelijks hoorbaar. « Zeg iets. »
Hij hief langzaam zijn hoofd op. Zijn ogen waren vochtig, gevuld met schuldgevoel en angst. « Amelia… misschien is het beter als we het uitstellen. Gewoon voor nu. Tot de rust is teruggekeerd. »
Dat deed meer pijn dan uitgescholden worden voor afval.
