Deel 1
De betonnen muren van kennel 7 leken te trillen van het geluid van pure, onvervalste woede.
Vanuit de schaduw van de gang hoorde ik het metaal tegen het kozijn rammelen. Het was niet zomaar een blaffende hond; het was het geluid van een wezen dat door alles wat het ooit gekend had, verraden was.
‘Hij is gevaarlijk, majoor,’ galmde de stem van de luitenant, gespannen van frustratie. ‘Dat is de derde handler die hij deze maand aanvalt. Hij heeft Breen bijna zijn arm afgerukt. Hij is geen held meer. Hij is een lastpost.’
Ik trok de kraag van mijn versleten canvasjas recht, met mijn hoofd gebogen. Ik hoorde hier niet te zijn. Ik hoorde zelfs niet meer in leven te zijn . Officieel is onderofficier D’vorah Thai twee jaar geleden omgekomen bij een geheim trainingsongeluk.
‘Ik weet het, luitenant,’ antwoordde de majoor, zijn stem zwaar van berusting. ‘We hebben alles geprobeerd. Medicatie, specialisten, nieuwe protocollen. Morgenochtend om 8 uur gaan we verder met de euthanasie.’
Het woord hing als een geweerschot in de ijzige lucht.
Mijn hart bonkte in mijn borstkas – niet van angst, maar van een verdriet zo scherp dat het voelde als granaatscherven. Ze zouden Razer vermoorden. Mijn partner. De enige ziel op aarde die de waarheid kende over de missie die ons beiden had uitgeroeid.
Ik stapte uit de nis. « Hij is niet gebroken. »
De stilte die volgde was onmiddellijk. Drie mannen – de majoor, de luitenant en een bloedende verzorger – draaiden zich om. Ze keken naar mijn burgerkleding, mijn warrige paardenstaart, het feit dat ik geen identiteitsbewijs bij me had.
‘Mevrouw, dit is verboden gebied,’ blafte de luitenant, terwijl hij naar zijn radio greep. ‘U moet vertrekken. Nu.’
Ik negeerde hem, mijn ogen gefixeerd op het versterkte glas van de kenneldeur. Binnen zag ik een wazige massa van littekens in zijn vacht en tanden. Een panisch, doodsbang heen en weer lopend dier. ‘Hij is niet gebroken,’ herhaalde ik, mijn stem vastberaden ondanks het trillen in mijn handen. ‘Hij wacht.’
‘Mevrouw, u heeft vijf seconden om u te verantwoorden voordat ik de militaire politie bel,’ snauwde de begeleider, terwijl hij een gaasje tegen zijn onderarm drukte. ‘Dat beest daarbinnen is een akel. Hij luistert niet meer naar menselijke bevelen.’
‘Hij begrijpt bevelen prima,’ zei ik, terwijl ik langs hen naar de stalen deur liep. ‘Hij kiest er alleen voor om niet naar je te luisteren. Dat is een verschil.’
De luitenant ging voor me staan en blokkeerde de deur. Hij was groot, imposant en verloor zijn geduld. « Ga daar naar binnen, dan maakt hij je af. Ik heb geen toestemming om een burger zelfmoord te laten plegen onder mijn toezicht. »
Ik keek hem aan en probeerde al mijn vroegere zelfrespect te bewaren. « Vijf minuten. Laat me naar binnen gaan. Als ik hem binnen vijf minuten niet kan kalmeren, mag je me eruit slepen en doen wat je morgen van plan bent. »
‘Dit is waanzinnig,’ mompelde de psycholoog vanuit de hoek.
‘Wie bent u?’ vroeg de majoor, terwijl hij mijn gezicht bestudeerde met een blik van ontluikende, onmogelijke herkenning.
Ik gaf geen antwoord. Ik greep alleen maar naar de grendel. Mijn vingers tikten ritmisch tegen het koude metaal. Tik. Tik. Pauze. Tik.
Binnen in de kooi hield het gegrom onmiddellijk op.
Deel 2: De geest in het hondenhok
Het metalen klikgeluid van de sluiting, dat door de betonnen gang galmde, klonk als het doorladen van een pistool.
Breen, de begeleider met de bloedende arm, aarzelde. Zijn hand zweefde boven de grendel, zijn ogen schoten heen en weer tussen mij en het monster dat achter het versterkte glas ijsbeerde. Zweetdruppels parelden op zijn voorhoofd en weerkaatsten in het felle tl-licht van de faciliteit. Hij keek me niet langer boos aan, maar met een soort angstige medelijden. Hij dacht dat hij een deur opende voor een wandelende dode.
‘Vrouwe,’ fluisterde Breen, zijn stem licht trillend. ‘U hoeft dit niet te doen. Die hond… hij heeft 36 kilo aan spieren en een bijtkracht waarmee hij een dijbeen kan breken. Hij is in een gevaarlijke zone. Hij zal niet aarzelen.’
‘Open het,’ zei ik. Mijn stem was zachter dan de zijne, maar klonk als een bevel. Het was een toon die ik al twee jaar niet meer had gebruikt, niet sinds de explosie, niet sinds de begrafenis waar ze een lege kist met mijn naam erop begroeven.
Luitenant Giannis deinsde achteruit, zijn hand zweefde vlak bij zijn holster, zijn kaak strak gespannen. « Vijf minuten, » herinnerde hij me, terwijl hij op zijn horloge keek. « Als hij je te pakken krijgt, zetten we de taser in. We laten hem je niet doden, maar we kunnen niet garanderen dat je je arm behoudt. »
Ik knikte. Ik vertelde hem niet dat als Razer zou besluiten me te vermoorden, een taser hem niet op tijd zou tegenhouden. Ik vertelde hem niet dat de hond achter dat glas getraind was om door pijngrenzen heen te vechten die een mens zouden uitschakelen.
Breen schoof de grendel terug. De zware stalen deur kraakte.
Ik stapte de luchtsluis binnen, de kleine overgangsruimte vóór de binnenste kooi. De geur kwam me meteen tegemoet: een cocktail van bleekmiddel, oud beton en de scherpe, metaalachtige geur van intense agressie. Het was de geur van een gevangenis.
In de binnenbocht stopte Razer met ijsberen.
De stilte die over de kennel viel, was absoluut. Het was niet de kalmte van vrede; het was het vacuüm vlak voor een explosie. Razer stond midden op de betonnen vloer, zijn lichaam stijf. Zijn vacht, getekend door drie gevechtsmissies, stond rechtop langs zijn ruggengraat. Eén oor, het oor met de inkeping van granaatscherven in de Levant, trilde. Zijn amberkleurige ogen waren op mij gericht en volgden mijn bewegingen met een roofzuchtige intelligentie die elke man die door het glas toekeek de rillingen over de rug bezorgde.
Hij gromde. Het was een laag, onderaards geluid dat in mijn eigen borstkas weerklonk. Een waarschuwing. Kom niet dichterbij.
Ik deed precies datgene wat volgens de handleidingen nooit mag. Ik schreeuwde niet. Ik gedroeg me niet arrogant. Ik probeerde de ruimte niet te domineren.
Ik knielde neer.
Langzaam en doelbewust liet ik me zakken tot op zijn hoogte, op het harde beton. Mijn knieën kraakten lichtjes – een herinnering aan mijn eigen verwondingen, de verwondingen die me in de schaduw hadden gedreven. Ik haalde diep adem, ademde de spanning uit en probeerde een kalmte uit te stralen die ik niet helemaal voelde.
Toen draaide ik hem de rug toe.
‘Ze is helemaal gestoord,’ hoorde ik dokter Sutter door de luidsprekers hijgen, haar stem schor en vervormd. ‘Hij gaat haar nek verminken. Zorg dat de vangstok klaarstaat!’
Mijn hart bonkte in mijn borst, als een angstige vogel gevangen in een kooi. Elk instinct schreeuwde dat ik me moest omdraaien, mezelf moest verdedigen. Ik voelde zijn blik in mijn schouderbladen branden. Ik hoorde het tikken van zijn klauwen op het cement toen hij zijn gewicht verplaatste.
Maar ik bleef stil staan. Vertrouwen is een valuta die je in één keer uitgeeft.
Het gegrom hield op.
