Titel van het verhaal: Het laatste cadeau
Ik had niet verwacht dat mijn ex-man zou opdagen.
Niet na de scheiding, niet na de leugen over « we houden het netjes » die hij iedereen als een cadeautje verkocht, en al helemaal niet op het verjaardagsfeestje van onze zoon.
Het moest klein en gezellig zijn – alleen Ethans vriendjes van school, een paar buren, cupcakes, ballonnen, een geleende speaker die veel te hard kinderliedjes afspeelde. Ik had de hele week besteed aan het plannen van elk detail, want als ik mijn zoon geen perfect gezin kon geven, kon ik hem in ieder geval een perfecte middag bezorgen.
De achtertuin zag er zo vrolijk uit dat iedereen erdoor misleid zou kunnen worden. Felgekleurde slingers. Plastic bordjes. Een tafelkleed met cartoondinosaurussen. Het soort feestje waar niets gevaarlijks zou moeten gebeuren.
Toen stopte er een zwarte SUV langs de stoeprand, alsof hij thuishoorde op een parkeerplaats van een bedrijf, en niet in onze rustige straat.
Mijn maag trok samen nog voordat de deuren opengingen.
Daniel stapte als eerste naar buiten, gekleed alsof hij naar een vergadering ging: een gestreken overhemd, een duur horloge en de kalme grijns die hij opzette wanneer hij wilde dat mensen geloofden dat hij redelijk was.
En naast hem—
Vanessa.
Perfect haar. Perfecte make-up. Perfecte hakken die een beetje wegzakten in het gras, alsof zelfs de aarde haar verstootte. Haar glimlach was gepolijst, beheerst en leeg.
Ik hield mijn gezichtsuitdrukking neutraal. De ogen van mijn zoon waren op hen gericht. Dat was belangrijker dan mijn trots.
Ethan zag zijn vader en straalde als een lucifer.
‘Papa!’ riep hij, bijna struikelend van opwinding.
Daniel hurkte neer en omhelsde hem breed en theatraal, alsof hij iedereen wilde laten zien wat voor geweldige vader hij nog steeds was. Toen boog Vanessa zich voorover, kuste Ethan op zijn wang, en haar parfum kwam me tegemoet – scherp, duur, te veel.
Het was geen genegenheid.
Het was een manier om territorium af te bakenen.
Ze hield een felblauwe cadeautas omhoog, gevuld met zilverkleurig vloeipapier.
Ethan straalde. « Dankjewel! »
Ik had me al voorbereid op wat voor kleinzielige opmerking ze ook zou maken. Ik verwachtte iets passiefs. Iets dat lieflijk klonk, maar diep vanbinnen wreed was.
Maar ze reikte achter zich en haalde er iets anders uit.
Lang.
Houten.
Misplaatst.
Een bezem.
Ze gaf het aan Ethan alsof het een speeltje was.
Haar stem bleef zacht en warm, zo warm dat een vreemde erdoor misleid zou worden.
‘Hier, lieverd,’ zei ze. ‘Ga je moeder helpen met schoonmaken, want dat is wat je hoort te doen.’
Het duurde even voordat mijn hersenen het verwerkten.
Toen landde het.
Moeilijk.
