De storm barstte zonder waarschuwing los, een woest gordijn van regen dat alles in grijstinten deed vervagen. Het water beukte tegen de voorruit, het onophoudelijke ritme overstemde de radio. Mijn handen klemden zich vast om het stuur tot mijn knokkels brandden, de vertrouwde straatlantaarns van mijn buurt in Dawsonville waren nauwelijks zichtbaar door de stortregen. Toen ik de oprit opreed, doemde het huis – ooit een plek van warmte en veiligheid – op als een donkere, holle huls tegen de woeste hemel.
Toen zag ik ze.
Drie kleine gestalten zaten dicht bij elkaar op de veranda. De aanblik joeg me een ijzige schok van angst door het hoofd. Mijn drielingdochters – Jasmine, Jade en Joy – waren doorweekt, hun kleine lijfjes trilden, niet alleen van de kou, maar van iets veel angstaanjagender.
‘Papa! Papa!’ riepen ze, hun tere stemmetjes bijna overstemd door de loeiende wind.
Ik zette de motor af en rende weg, de regen doorweekte me meteen tot op het bot. « Wat doe je hier? Waar is Laura? » Paniek beklemde mijn borst.
Jasmine, de oudste, keek op. Ze was lijkbleek, haar ogen wijd opengesperd van angst, een angst die ik nog nooit eerder had gezien. ‘Papa, er is een man binnen! Laura zei dat we hier buiten moesten blijven en niet terug mochten komen voordat hij weg was.’
Jade bracht nauwelijks een fluistering uit. « Ze zei dat er iets ergs zou gebeuren als we het je vertelden. »
Mijn realiteit stortte op dat moment in. Mijn vrouw. Mijn dochters. Een vreemde in mijn huis. Angst maakte plaats voor een koude, giftige woede die in mijn maag woelde. Ik trok de meisjes in mijn armen, hun trillende lichamen drukten zich tegen me aan. « Blijf hier, » zei ik zachtjes, mijn stem dreigend. « Papa regelt dit wel. »
De voordeur kraakte open, het geluid scherp en dreigend in het stille huis. De lucht binnen voelde zwaar aan, geladen met een spanning die niets te maken had met de storm buiten. Ik liep door de woonkamer, langs ingelijste foto’s van ons lachende gezin die nu aanvoelden als wrede grappen – elke foto een leugen. De stilte was ondraaglijk, alleen onderbroken door het gedonder van mijn eigen hartslag.
Ik bereikte de slaapkamer en duwde de deur open. Het tafereel trof me als een mokerslag. Laura – mijn vrouw – verwikkeld in een gevecht met een andere man. Hij raakte in paniek en greep naar zijn kleren, maar ik kon mijn ogen niet van haar afhouden. Er was geen schaamte op haar gezicht. Geen angst. Geen schuldgevoel.
Gewoon irritatie.
