David kneep in mijn hand tijdens onze laatste inspectieronde.
‘Maak je geen zorgen over Victoria,’ zei hij, zoals altijd mijn gedachten lezend. ‘Vandaag is Emma’s dag.’
Maar om 14.00 uur, een uur voor de ceremonie, kwam Victoria’s Tesla de grindoprit opgereden. Ze stapte uit in een designerjurk die waarschijnlijk meer kostte dan onze maandelijkse hypotheek, haar man Robert liep erachteraan, zichtbaar ongemakkelijk in zijn maatpak.
“Rachel.”
Victoria gaf me een luchtkus, haar parfum was overweldigend.
“O jee, wat rustiek. Ik denk dat het op zijn eigen manier wel charmant is.”
Ze wierp een blik op de schuur waar de receptie zou plaatsvinden.
“Heel authentiek. Helemaal jij.”
Ik forceerde een glimlach.
“Emma vindt het hier geweldig.”
“Natuurlijk wel, schatje. Ze is opgegroeid met een eenvoudige smaak.”
Victoria’s blik gleed over mijn jurk, een elegant maar bescheiden marineblauw exemplaar dat ik bij Nordstrom Rack had gevonden.
‘Is dat wat je draagt?’
Voordat ik kon reageren, draaide ze zich om naar de weddingplanner.
“Ik moet even overleggen met degene die de toespraken verzorgt. Ik heb iets bijzonders in petto voor mijn nichtje.”
De coördinator keek me vragend aan. Ik knikte, hoewel mijn borst zich samenknijpte.
Victoria haalde een dikke, crèmekleurige envelop uit haar tas.
‘Dit is het eerste deel van mijn geschenk,’ zei ze, terwijl ze er mysterieus mee zwaaide. ‘Het tweede deel volgt tijdens mijn toast.’
Ik wist toen nog niet dat haar geschenk alles zou veranderen.
Toen de gasten arriveerden, positioneerde Victoria zich bij de ingang als een soort onofficiële gastvrouw, zodat iedereen haar opmerkte.
‘Ja, ik ben overgevlogen vanuit San Francisco,’ hoorde ik haar tegen Emma’s kamergenoot van de universiteit zeggen. ‘Ik moest een bestuursvergadering uitstellen. Maar familie gaat voor alles, toch?’
Ze onderschepte onze buren, de Johnsons.
“Oh, je kent Rachel toch van de boerenmarkt? Wat leuk. Ik zeg haar steeds dat ze zoveel meer zou kunnen bereiken met die MBA. Maar sommige mensen geven de voorkeur aan een eenvoudig leven.”
David klemde zijn kaken op elkaar terwijl hij zijn stropdas rechtzette, de stropdas die Emma hem had gegeven met de kleine letters ‘vader van de bruid’ erop. Zijn handen, die ondanks het schrobben permanent bedekt waren met vuilstrepen, trilden lichtjes.
‘Laat het los,’ fluisterde ik.
‘Ze doet het weer,’ mompelde hij. ‘Ze maakt er weer een persoonlijk drama van.’
De presentator, een jonge man genaamd Tyler, kwam zichtbaar in de war naar ons toe.
“Mevrouw Thompson, uw zus staat erop een speciale toast uit te brengen. Ze zegt dat ze het met u heeft overlegd.”
Ik nog niet, maar Victoria stond al naast ons.
“Natuurlijk is het goedgekeurd. Ik ben de enige tante van de bruid. Ik heb iets inspirerends voor Emma voorbereid.”
Ze gaf Tyler een notitiekaartje.
“Zorg ervoor dat u mij correct introduceert. Victoria Mitchell, senior marketing director bij TechNova Industries.”
Tyler keek me even aan. De ceremonie zou over twintig minuten beginnen. Tweehonderd gasten namen plaats. Mijn vader, 73 jaar oud en herstellende van een heupoperatie, werd door mijn moeder naar zijn stoel geholpen. Dit was niet het moment voor een confrontatie.
‘Goed,’ zei ik zachtjes, ‘maar houd het kort, Victoria.’
Ze klopte me minachtend op de schouder.
“Maak je geen zorgen, zus. Ik weet precies wat er gezegd moet worden.”
De manier waarop ze « precies » benadrukte, bezorgde me de rillingen.
De ceremonie was prachtig. Emma straalde toen ze naar het altaar liep, haar witte jurk ving het middaglicht op. Haar kersverse echtgenoot Marcus kreeg tranen in zijn ogen toen ze bij het altaar aankwam. Zelfs Victoria leek ontroerd en depte haar ogen met een zakdoekje met monogram.
Maar tijdens de receptie, terwijl de gasten genoten van hun diner met verse producten van de boerderij, tikte Tyler op de microfoon.
« Dames en heren, voordat we de getuige en bruidsmeisje aan het woord laten, heeft de tante van de bruid gevraagd om een paar woorden te spreken. Graag verwelkom ik Victoria Mitchell, senior marketing director bij TechNova Industries. »
Victoria stond op en streek haar jurk glad. De schijnwerper was meteen op haar gericht. Ze had zich aan de hoofdtafel gepositioneerd, zodat iedereen haar kon zien.
“Dankjewel, Tyler.”
Ze glimlachte, haar diamanten oorbellen weerkaatsten het licht.
« Weet je, als ik Emma nu zie, moet ik denken aan haar moeder op haar bruiloft 20 jaar geleden. »
Enkele gasten glimlachten. Het leek onschuldig genoeg.
“Rachel was toen nog zo jong, en zat vol potentie.”
Victoria’s stem was perfect te verstaan via de luidsprekers.
“Net afgestudeerd aan Northwestern met haar MBA, lag de wereld aan haar voeten. We hadden allemaal zulke hoge verwachtingen.”
De temperatuur in de kamer leek te dalen. Davids hand vond de mijne onder de tafel.
Victoria was nog niet klaar.
Terwijl Victoria haar toespraak vervolgde, flitsten er in mijn gedachten herinneringen terug aan vijftien jaar vol soortgelijke momenten.
Kerstmis 2010.
« Een MBA van Northwestern en je doet de boekhouding voor groenten? »
Ze had gelachen, met een wijnglas in de hand, terwijl onze familieleden ongemakkelijk toekeken.
Thanksgiving 2015.
‘Ik heb net een campagne van een miljoen dollar afgesloten,’ kondigde ze aan, waarna ze zich tot mij wendde. ‘Rachel, tel je nog steeds wortels?’
Toen ik uitlegde dat we net een contract met Whole Foods hadden binnengehaald, wuifde ze het afwijzend weg.
“Wat fijn. Lokale supermarkten hebben ook leveranciers nodig, neem ik aan.”
Emma’s diploma-uitreiking op de middelbare school.
