« Voor dit gelukkige paar, dat altijd al graag in de modder heeft gespeeld! »
Champagneglazen klonken tegen elkaar, een kristalhelder geluid dat onmiddellijk werd overstemd door een golf van gelach. De stem van mijn zus Tamara, zo zoet dat ze het glas deed doorklinken, galmde door de feestzaal. Het gelach trof me als een klap in mijn gezicht. Ik voelde mijn wangen gloeien toen tweehonderd paar ogen zich op Payton en mij richtten. Mijn naam is Bethany, en dit had de mooiste dag van mijn leven moeten zijn.
Ik had beter moeten weten dan Tamara de kans te laten voorbijgaan om iedereen eraan te herinneren waar ik in de familiehiërarchie stond. Daar stond ze, een stralende verschijning in haar designerbruidsmeisjesjurk, machtig aan de hoofdtafel. En daar stond ik, in de aangepaste trouwjurk van onze grootmoeder, tevergeefs proberend een serene glimlach te bewaren terwijl mijn wereld instortte.
‘Bethany, lieverd, lach eens,’ fluisterde mijn moeder, Rosy, terwijl haar perfect gemanicuurde vingers in mijn arm prikten. ‘Er kijken mensen.’
Natuurlijk keken ze toe. Ze hielden me al eeuwen in de gaten, wachtend om te zien welke van de Blair-zussen als eerste zou struikelen. Spoiler alert: het was altijd ik.
Paytons eeltige hand vond de mijne onder de tafel, zijn duim maakte kleine, geruststellende cirkels in mijn handpalm. Toen ik hem aankeek, waren zijn bruine ogen standvastig en zacht, een oase van rust in de storm van familiaire minachting. ‘Laat ze maar lachen,’ mompelde hij, zijn warme adem kietelde mijn oor. ‘We weten wat we hebben.’
Mijn God, wat hield ik van die man. Ik hield zelfs van hem toen hij bedekt was met een sluier van stof van de velden waar hij die ochtend had gewerkt – want ja, hij had erop gestaan om het irrigatiesysteem te controleren op onze trouwdag. Hij was oprechter, betrouwbaarder dan wie dan ook in die zaal vol gesteven pakken en geforceerde glimlachen.
‘Ik kan nog steeds niet geloven dat je met een boer trouwt,’ fluisterde mijn jongste zus, Erin, terwijl ze naast me in de stoel schoof. Op haar 27e was zij de diplomate van de familie, altijd druk bezig om de gemoederen te bedaren. ‘Ik vind het romantisch, maar mama slikt al een week maagzuurremmers.’
‘Bedankt voor de aanmoediging,’ mompelde ik, terwijl ik Tamara gadesloeg die zich als een doorgewinterde politica door de menigte manoeuvreerde. Op haar eenendertigste had ze de kunst van het wonderkind zijn tot in de perfectie beheerst: een MBA van Stanford, een hoekantoor in Manhattan, een echtgenoot in peperdure pakken die over marktvolatiliteit sprak alsof het poëzie was.
