Meer dan acht jaar lang leefde de zoon van een miljonair in complete stilte. Dokters noemden zijn toestand « hopeloos ». Maar toen een pas aangenomen huishoudster iets opmerkte wat iedereen over het hoofd had gezien – en in zijn oor greep om  dat  eruit te trekken – bleef het hele gezin in geschokte stilte achter.

Meer dan acht jaar lang had het gezin Whitmore in bijna volledige stilte geleefd, een stilte die voor iedereen die op bezoek kwam bijna normaal leek. Hun zoon,  Ethan Whitmore , nu tien jaar oud, was als peuter gestopt met praten. Artsen hadden bij hem selectief mutisme vastgesteld en zijn toestand als « hopeloos » bestempeld. Hij had al jaren geen woord meer gezegd en de meesten gingen ervan uit dat hij gewoon liever alleen was.

Zijn ouders,  Catherine en Lawrence Whitmore , een selfmade miljonair, hadden duizenden uitgegeven aan therapieën, speciaal onderwijs en privéleraren. Niets hielp. Bezoekers werden ontmoedigd en het huis werd strikt stil gehouden – elk geluid leek Ethan van streek te maken en hem nog verder terug te laten trekken.