« Op het gelukkige paar dat altijd al graag in de modder heeft gespeeld! »
De champagneglazen klonken, een delicaat, kristalhelder geluid dat onmiddellijk werd overstemd door een golf van gelach. De stem van mijn zus Tamara, doordrenkt met die bijzondere zoetheid die glas had kunnen snijden, galmde door de hele balzaal.
Het gelach trof me als een klap in mijn gezicht. Mijn wangen gloeiden toen tweehonderd paar ogen zich op mij en Payton richtten. Mijn naam is Bethany – en dit had de gelukkigste dag van mijn leven moeten zijn.
Ik had kunnen weten dat Tamara het niet zou laten om iedereen er nog eens aan te herinneren wat mijn plaats in de familiehiërarchie was. Daar stond ze, een stralende verschijning in haar designer bruidsmeisjesjurk, de scepter stevig in haar hand aan de hoofdtafel. En daar stond ik dan – in de door mijn grootmoeder geërfde, aangepaste trouwjurk – tevergeefs te proberen een serene glimlach op te zetten, terwijl mijn wereld dreigde in te storten.
‘Bethany, lieverd, lach eens,’ siste mijn moeder Rosy, terwijl ze met haar perfect gemanicuurde vingers in mijn arm drukte. ‘Er kijken mensen.’
Natuurlijk keken ze toe. Ze hadden me mijn hele leven al in de gaten gehouden, wachtend om te zien welke van de Blair-zussen als eerste zou struikelen. Spoiler alert: het was altijd ik.
Paytons ruwe, eeltige hand vond de mijne onder de tafel. Met zijn duim tekende hij kalme, aardse cirkels in mijn handpalm. Toen ik hem aankeek, waren zijn bruine ogen standvastig en vriendelijk – een veilige haven te midden van de storm van neerbuigendheid. ‘Laat ze maar lachen,’ mompelde hij, zijn adem een warme kriebel tegen mijn oor. ‘Wij weten wat we hebben.’
Mijn God, wat hield ik van die man. Ik hield van hem zelfs toen hij nog onder het stof zat van de velden waar hij die ochtend had gewerkt – ja, hij had op onze trouwdag echt het irrigatiesysteem gecontroleerd. Hij was oprechter, betrouwbaarder dan wie dan ook in die zaal vol keurig gestreken pakken en geforceerde glimlachen.
‘Ik kan nog steeds niet geloven dat je met Farmer gaat trouwen,’ fluisterde mijn jongere zus Erin, terwijl ze in de stoel naast me ging zitten. Op haar zevenentwintigste was ze de diplomate van de familie, altijd bezig om de gemoederen te bedaren. ‘Ik vind het romantisch, maar mam zit al de hele week aan de maagzuurremmers.’
‘Bedankt voor de aanmoediging,’ mompelde ik, terwijl ik naar Tamara keek, die de menigte manipuleerde als een doorgewinterde politica. Op haar eenendertigste had ze de kunst van het gouden kind tot in de perfectie beheerst: een MBA van Stanford, een hoekantoor in Manhattan, een echtgenoot in peperdure pakken die over marktvolatiliteit sprak alsof het poëzie was.
