Hun gelach begon zodra mijn laarzen het grind raakten. Voor hen was ik geen familie, maar gewoon gratis vermaak voor die ochtend. Ze waren gekomen om een ​​erfenis op te eisen. Maar ik was er om een ​​schuld te innen waarvan ze niet wisten dat ze die hadden.

Toen de hamer uiteindelijk met een harde klap op het hout viel, betekende dat niet alleen het einde van de bieding. Het verbrijzelde ook het verhaal dat ze over mijn leven hadden verzonnen.

Mijn naam is Bailey Stewart, en op mijn drieëndertigste was ik een expert geworden in de kunst van het onzichtbaar zijn.

Ik stond aan de rand van de met gebroken kalksteen bedekte oprit, de koude ochtendlucht prikte in mijn wangen, en keek toe hoe de luxe sedans en SUV’s binnenrolden als een rouwstoet voor een vorst. Maar dit was geen begrafenis. Het was een veiling.

Hawthorne Crown Manor stond te koop, een uitgestrekt landgoed op de hoogste heuvelrug van Cedar Ridge County, dat met een architectonische arrogantie die alleen rijke families zich konden veroorloven, neerkijkte op de rest van de wereld.

Het grind knarste achter me. Ik hoefde me niet om te draaien om te weten wie het was. De geur van zware bloemenparfum, zo’n soort die de geur van ouderdom en wanhoop probeert te maskeren, kwam me tegemoet nog voordat ze iets zeiden.

Het was mijn tante Ra.

Aan haar zijde stonden mijn neven en nichten Kelsey en Dylan. Ze bewogen zich als een eenheid, een driekoppig monster van onzekerheid en veinzerij.

Ze zagen me. De reactie was direct, instinctief en precies wat ik had verwacht.

‘Nou, kijk eens wie er is komen opdagen,’ zei Kelsey. Haar stem was hoog genoeg om boven het zachte geroezemoes van de andere aanwezigen uit te komen.