Het was een frisse maandag in Manhattan. De lucht rook naar vers gebrande koffie en ambitie toen Liam Castellano, een van New Yorks jongste selfmade miljonairs, uit zijn zwarte sedan stapte. Zijn donkerblauwe pak was onberispelijk, zijn schoenen glansden als spiegels en zijn gedachten waren al bezig met bestuursvergaderingen en telefoontjes naar de media.
Maar het lot had anders besloten.
Terwijl hij Madison Avenue opliep richting zijn kantoortoren, viel zijn oog op iets ineengedoken figuur op de hoek. Een vrouw zat op de ijzige stoep met een stuk karton in haar handen. Naast haar grepen twee jongetjes van ongeveer drie jaar oud, met warrig blond haar, haar mouwen vast met hun kleine handjes. Op het karton stond:
« Help ons alstublieft. Alles voor mijn jongens. »
Liam vertraagde, zichtbaar van streek. Er was iets aan zijn profiel – de vorm van zijn neus, de manier waarop zijn vingers trilden – dat een diepe echo teweegbracht. Hij zette een stap, toen nog een, tot hij voelde dat zijn adem stokte in zijn keel.
« Emma? » mompelde hij.
De vrouw keek plotseling op. Haar pupillen – die diepbruine ogen – werden groot van verbazing.
« Liam… » fluisterde ze.
De tijd leek stil te staan. Het was echt zij: Emma Hale, zijn jeugdliefde. Het meisje dat lichtgevende sterren op het plafond van zijn slaapkamer had geplakt. Degene met wie hij ervan had gedroomd zijn leven door te brengen, voordat ze zeven jaar eerder plotseling verdween.
Liams stem trilde. « Ik dacht dat je voorgoed weg was. Ik heb overal naar je gezocht. »
Emma’s lippen trilden. « Ik moest vertrekken. Ik had geen keus. »
Hij keek naar de twee jongens – een tweeling, niet ouder dan drie jaar. Hun ogen weerspiegelden de zijne, hun uitdrukkingen waren hem zo vertrouwd dat hij een benauwd gevoel op zijn borst kreeg.
‘Is het dat…’ begon hij.
