Austin, Texas. De middagzon wierp een gouden gloed over de tuinen, alsof ze vergeten was te vertrekken. Toen de automatische poort openging, weerspiegelde de zwarte carrosserie van de Rolls-Royce de lucht en slaakte Ethan Blackwood eindelijk een zucht van verlichting. Hij had net een belangrijke deal gesloten, maar de triomf voelde hol aan. De stilte in de auto weerspiegelde de stilte in het huis. Terwijl hij parkeerde, pakte Ethan zijn telefoon om zijn e-mails te checken: een automatische handeling, een oud pantser. Toen hoorde hij gelach.
Het was geen beleefde, formele lach, maar een volle, ronde, aardse lach. Hij keek op – en de wereld veranderde. Drie kinderen, onder de modder, vierden hun overwinning in een bruine plas en spetterden in het perfecte gazon. Naast hen, op hun knieën, glimlachte de nanny in haar blauwe uniform en witte schort alsof ze getuige was van een wonder.
‘Mijn God…’ flapte hij eruit, nog steeds in de auto zittend. Zijn hart bonkte in zijn keel, waardoor een herinnering die hij liever had willen vergeten, weer bovenkwam.
‘Bij de Blackwoods wordt het nooit vies,’ zei zijn moeder met een stijve stem, als marmer. Ethan gooide de autodeur open. De geur van natte aarde kwam hem als eerste tegemoet, gevolgd door de glinstering in de ogen van de kinderen. De vierjarige tweeling, Oliver en Noah, klapten in hun handen bij elke spat modder. Hun oudere zus, Lily, lachte hartelijk, haar kuiltjes in haar wangen, haar haar aan haar voorhoofd geplakt. De nanny, Grace Miller, die net was aangenomen, gooide haar handen in de lucht alsof ze een ontdekking toejuichte en zei iets wat door de wind werd weggeblazen.
Hij zette een paar stappen, het podium werd doorkruist door gekleurde kegels en opgestapelde loopbanden, die het verder perfecte landschap ontsierden. Elke stap woog de kosten af van tapijten, marmer, reputatie, hygiëne, veiligheid, imago, dacht hij, terwijl hij argumenten opsomde alsof hij in een directiekamer zat. En toch, iets in de luchtigheid van de kinderen opende een barst in zijn pantser.
« Grace, » flapte hij eruit, harder dan hij bedoelde.
De naam klonk luid. Het gelach verstomde, maar stierf niet helemaal weg.
De kinderoppas draaide kalm haar gezicht om, haar uniform doorweekt en haar knieën vuil, en keek Ethan aan met het respect van iemand die de waarde kent van wat hij beschermt. Hij bleef staan aan de rand van de plas, niet in staat om nog een stap te zetten. Tussen het leer van zijn schoen en het troebele water strekte zich een oude schutting uit. Aan de andere kant wachtten drie kleine kinderen op hem. Grace ook. En toen begon alles te veranderen.
Ethan haalde diep adem, nam een strenge toon aan en stelde de cruciale vraag:
— Wat gebeurt hier precies?
