De afkorting « WC », wat « Water Closet » betekent, is ontstaan in het 19e-eeuwse Engeland, een tijd waarin sanitair binnenshuis nog een noviteit was en voorbehouden aan rijkere huishoudens. Het maakte een duidelijk onderscheid mogelijk tussen moderne spoeltoiletten en de buitentoiletten die generaties lang werden gebruikt. Hoewel de volledige term tegenwoordig nog maar zelden wordt gebruikt, staat de afkorting « WC » nog steeds veel op verkeersborden in Europa, Azië en vele andere landen, omdat het dient als een universele code voor reizigers.
Met de toenemende populariteit van binnentoiletten heeft elk land zijn eigen terminologie ontwikkeld. In de Verenigde Staten is het woord « restroom » de standaard geworden, terwijl in Canada vaak « washroom » wordt gebruikt. De Britten zeggen over het algemeen « toilet » of « loo », en in de Filipijnen is de meest voorkomende term « CR », een afkorting van Comfort Room. In Franstalige gebieden wordt de term « toilets » gebruikt.
Ondanks deze variaties hadden openbare ruimtes behoefte aan symbolen die voor iedereen direct te begrijpen waren. Dit leidde tot de opkomst van de beroemde stokfiguurpictogrammen. Hun eenvoudige vormen – de ene figuur in een broek, de andere in een rok – maakten ze direct herkenbaar op luchthavens, in winkelcentra, op treinstations en in toeristische gebieden. Na verloop van tijd voegden sommige bedrijven speelse of creatieve accenten toe, die weliswaar charmant waren, maar soms ook verwarrend voor bezoekers die niet bekend waren met design.
