‘Ik vertelde ze dat ik Dr. Blackwood was en dat ik Professor Blackwood wilde spreken,’ glimlachte ze. ‘Technisch gezien klopt dat.’

Terwijl we pasta uit afhaalbakjes met plastic vorken aten, vertelde ik haar over de gebeurtenissen van de dag.

« In wezen red je het bedrijf dus van zichzelf, » vatte ze samen.

‘Ik probeer het wel,’ corrigeerde ik. ‘Morgen, als het nieuws naar buiten komt, wordt het ingewikkeld.’

‘Ben je klaar voor wat er gaat komen?’ vroeg Melissa, terwijl ze mijn gezicht bestudeerde met de zorgvuldige aandacht die ze aan een patiënt zou schenken.

Voordat ik kon antwoorden, verscheen mijn vader in de deuropening. Hij had zijn colbert uitgetrokken en zijn stropdas losgemaakt – kleine details die bij hem een ​​enorme impact leken te hebben.

‘Ik moet even met je moeder praten,’ zei hij tegen Melissa, waarbij hij geen ruimte voor discussie liet.

Ze kneep even in mijn hand voordat ze de voedselbakjes pakte.

‘Ik ben beneden in de lobby,’ zei ze zachtjes tegen me.

Toen we alleen waren, schonk mijn vader zichzelf twee vingers whisky in van de bar in de lounge, zonder mij ook maar iets aan te bieden. Het gebaar was zo vertrouwd – zijn behoeften kregen automatisch voorrang – dat ik er bijna om moest lachen.

‘Het bestuur heeft uw plan goedgekeurd,’ zei hij, met zijn rug naar me toe.

« Ja. »

« Morgen zal mijn naam synoniem staan ​​voor corruptie. »

Hij draaide zich om en bekeek me over de rand van zijn glas.

« Dertig jaar lang een nalatenschap opgebouwd, in één dag vernietigd. »

‘Niet verwoest,’ corrigeerde ik zachtjes. ‘Opnieuw gekalibreerd. De gebouwen zullen blijven staan. Mensen zullen hun baan behouden. De naam Blackwood zal geassocieerd worden met verantwoordelijkheid in plaats van ontkenning.’

Hij maakte een afwijzend geluid.

“Poëtische nonsens.”

‘Misschien,’ gaf ik toe. ‘Maar soms bevat poëzie meer waarheid dan balansoverzichten.’

Hij dronk zijn glas leeg en zette het met weloverwogen zorg neer.

“Elellanar zei altijd dat jij de wijste van mijn kinderen was. Ik dacht dat ze de zachtaardigste bedoelde.”

“Ze sluiten elkaar niet uit.”

Zijn ogen, die zo op de mijne leken, keken me in het gezicht aan.

‘Heeft ze je ooit verteld waarom ik dit allemaal heb gebouwd? Waarom het zo belangrijk voor me was?’

‘Om iets aan je vader te bewijzen,’ zei ik. ‘De man die zei dat je nooit iets zou bereiken.’

Een vleugje verbazing flitste over zijn gezicht.

‘Heeft ze je dat verteld?’

‘Nee,’ zei ik zachtjes. ‘Ik heb het zelf al bedacht. Waarom zou je anders hetzelfde patroon bij mij herhalen?’

Hij deinsde achteruit alsof ik hem had geslagen. Even zag ik iets rauw onder zijn hooghartige façade – een gekwetste kern die hem al decennialang dreef.

‘De verklaring wordt morgenochtend om negen uur verstuurd,’ zei ik, terwijl ik mijn spullen pakte. ‘Diane zal contact opnemen met de juridische afdeling. Het bestuur verwacht dat je uiterlijk om twaalf uur je ontslag indient.’

‘En Alexander, Victoria?’ vroeg hij.

‘Dat hangt ervan af wat het onderzoek uitwijst over hun mate van betrokkenheid,’ antwoordde ik. ‘Maar ja, veranderingen in de leiding zullen nodig zijn.’

Hij knikte eenmaal, waarmee hij als generaal een tactische nederlaag erkende.

“Je hebt deze ronde gewonnen, Catherine.”

‘Het gaat hier niet om winnen,’ zei ik, plotseling doodmoe. ‘Het gaat erom een ​​einde te maken aan een cyclus die iedereen die erbij betrokken is schaadt.’

Terwijl ik naar de deur liep, sprak hij opnieuw, zijn stem ongewoon aarzelend.

“Je moeder… Uiteindelijk, haatte ze me?”

Ik hield even stil en dacht terug aan Elellanars laatste woorden in haar brief.

Zelfs na alles bleef ik geloven in de man die hij volgens mij kon worden.

‘Nee,’ zei ik eerlijk. ‘Ze heeft je nooit gehaat. Ze hield gewoon meer van de waarheid.’

De volgende ochtend brak de dag helder en koud aan en kleurde de hemel boven Cambridge in tinten lavendel en goud. Ik stond bij het keukenraam, met een dampende mok koffie in mijn handen, en keek naar de krantenbezorger die zijn methodische ronde deed. De chauffeur gooide de gebundelde kranten met geoefende precisie op de opritten, zich er niet van bewust dat de editie van vandaag talloze levens zou verwoesten, waaronder die van mijn eigen familie.

In huizen in heel Boston zouden mensen binnenkort lezen over Blackwood Enterprises, over de schande van mijn familie, over decennia van corruptie die nu in het felle licht van publieke controle aan het licht waren gekomen.

Met vaste hand vouwde ik mijn exemplaar open. De kop stond in vette, onverbloemde letters over de hele voorpagina.

CORRUPTIESCHANDAAL IN BLACKWOOD: HARBORFRONT-PROJECT GEBOUWD OP OMKOOP EN FRAUDE.

Het begeleidende artikel was nauwgezet, vernietigend en alomvattend, en beschreef een patroon van corruptie dat al jaren terugging. De journalisten hadden hun huiswerk gedaan. Ze noemden namen, citeerden documenten en haalden klokkenluiders aan. Mijn vader, Alexander, en Victoria kwamen prominent in het artikel voor. Er waren zelfs korrelige foto’s van mijn broer die het kantoor van een stadsambtenaar binnenliep die nu onder onderzoek staat.

Mijn telefoon begon om 6:15 te rinkelen. Eerst journalisten, toen zakenpartners van de familie, en vervolgens verre familieleden met wie ik al jaren niet had gesproken, allemaal op zoek naar commentaar of insiderinformatie. Ik liet de meeste oproepen naar de voicemail gaan en nam alleen Thomas en Melissa op. Om acht uur zette ik de televisie aan en zag dat er al nieuwswagens voor de Blackwood Tower in het centrum stonden, met hun schotelantennes omhoog als beschuldigende vingers die naar de hemel wezen.

Ik volgde de berichtgeving vanuit mijn woonkamer, nippend aan thee die inmiddels was afgekoeld, terwijl een vreemd gevoel van kalmte over me heen kwam. Dit was de storm die we hadden verwacht. Nu zouden we hem doorstaan.

« Blackwood Enterprises heeft zojuist een verklaring uitgebracht, » kondigde een somber kijkende verslaggever aan, staand voor de glimmende toren die onze naam droeg, « waarin onregelmatigheden bij de aanbesteding van contracten worden erkend en een ingrijpende bedrijfsherstructurering wordt aangekondigd. Walter Blackwood, oprichter en CEO, zal naar verwachting vandaag voor twaalf uur ‘s middags aftreden. Bronnen binnen het bedrijf geven aan dat zijn dochter, professor Katherine Blackwood, een leidende rol zal spelen in de hervormingsinspanningen van het bedrijf. Professor Blackwood is de afgelopen vijfentwintig jaar hoogleraar literatuur aan de Westfield University geweest en is voorheen niet betrokken geweest bij het familiebedrijf. »

Ik zette de televisie uit, want ik had geen behoefte om mijn leven door vreemden samengevat te horen.

Het geluid van piepende banden buiten trok mijn aandacht naar het voorraam. Een zilveren Mercedes SUV was tot aan mijn stoeprand gestopt en stond in een vreemde hoek geparkeerd, waardoor de oprit van mijn buurman geblokkeerd werd.

Victoria.

Mijn deurbel ging ongeduldig en herhaaldelijk. Door het kijkgaatje zag ik mijn zus, haar normaal zo perfecte verschijning verward, haar kasjmierjas opengeknoopt tegen de ochtendkou.

‘Je hebt ons geruïneerd,’ zei ze zodra ik de deur opendeed. De geur van dure parfum vermengd met alcohol hing om haar heen. Haar ogen waren rood omrand en haar zorgvuldig bewaarde kalmte begon af te brokkelen. ‘Ben je nu gelukkig? Is dit wat je al die tijd al wilde?’

‘Kom binnen, Victoria,’ zei ik zachtjes. ‘De buren hoeven dit niet te horen, en je zou in jouw toestand niet moeten autorijden.’

Ze kwam mijn bescheiden woonkamer binnen en keek, ondanks haar verdriet, met een reflexmatige minachting om zich heen. Haar blik bleef hangen op de boekenplanken langs de muren, de versleten maar comfortabele meubels en de ingelijste foto’s van Melissa door de jaren heen.

‘Dus zo leven de deugdzamen,’ mompelde ze, terwijl ze met haar verzorgde vingers langs de ruggen van mijn geliefde boeken streek. ‘Omringd door de verhalen van anderen in plaats van je eigen verhaal te schrijven.’

Ik negeerde de opmerking.

‘Wilt u wat koffie? U ziet eruit alsof u dat wel kunt gebruiken.’

‘Wat ik het liefst zou willen, is dat deze nachtmerrie eindigt,’ snauwde ze, maar ze knikte kortaf.

Ik hield me bezig in de keuken, zodat ze even op adem kon komen. Toen ik terugkwam met twee mokken, had ze haar jas uitgetrokken en zat ze stijfjes op mijn bank.

‘De advocaat van Alexander belde vanochtend,’ zei ze, terwijl ze met trillende handen de koffie aannam. ‘Hij zegt dat Alexander de gevangenis in kan gaan. Echt de gevangenis in, Catherine.’

‘Dat hangt af van zijn mate van betrokkenheid,’ zei ik. ‘En van zijn medewerking in de toekomst.’

‘Meewerking?’ Ze lachte bitter. ‘Bedoel je bekentenis? Overgave? Zichzelf overgeven aan de genade van een ambitieuze aanklager die naam wil maken door de Blackwoods ten val te brengen?’

‘Ik bedoel verantwoordelijkheid nemen,’ corrigeerde ik. ‘Daar zit waardigheid in, Victoria. Meer dan in ontkenning of afleiding.’

Ze zakte dieper weg in de bank en voelde zich plotseling leeglopen.

« Makkelijk gezegd. Je hebt niets te verliezen. »

De woorden van Alexander van gisteren bleven me bij.

‘Zie je me echt zo? Alsof ik niets heb?’

Victoria keek op, met uitgelopen mascara onder haar ogen, zo gelijkend op die van onze moeder.

‘Je geeft literatuurles aan een tweederangs universiteit. Je woont in een piepklein hokje. Je rijdt in een auto die ouder is dan Melissa. Jouw idee van succes is, hemel zij dank, studenten Shakespeare laten waarderen.’

‘En toch bepaal ik hier de toekomst van Blackwood Enterprises.’ Ik ging tegenover haar zitten. ‘Misschien moet je je definitie van ‘niets’ herzien.’

Ze staarde me aan alsof ze een vreemde zag.

“Moeder heeft je al dat geld en al die macht nagelaten, en je hebt er nooit gebruik van gemaakt. Je hebt er zelfs nooit van geweten. Waarom zou ze dat doen?”

‘Ik denk dat ze wachtte,’ zei ik peinzend. ‘Op het moment dat het er het meest toe zou doen.’

‘En nu ben jij de redder,’ zei Victoria bitter. ‘De ethische Blackwood. Degene die niet besmet is door al het vuile geld waarmee je je opleiding, je comfortabele leven en je kostbare morele superioriteit hebt betaald.’

‘Nee,’ schudde ik mijn hoofd. ‘Gewoon degene die toevallig op de juiste plek stond toen alles begon in te storten.’

Mijn telefoon gaf een melding van een berichtje van Thomas.

Het bestuur bevestigt de ontvangst van Walters ontslag. Persconferentie om 14.00 uur. Uw aanwezigheid wordt verzocht.

Ik liet Victoria het bericht zien. Er veranderde iets in haar gezichtsuitdrukking – de realiteit van de capitulatie van onze vader drong eindelijk tot haar door. Walter Blackwood had in zijn leven nog nooit iets opgegeven. Dat hij zijn positie, zijn creatie, zijn identiteit zou opgeven, zei veel over de ernst van de situatie.

‘Wat gebeurt er met ons?’ vroeg ze, en klonk ineens als het kleine zusje dat ik me nauwelijks herinnerde uit mijn kindertijd, degene die tijdens onweersbuien in mijn bed kroop om troost te zoeken tegen nachtmerries. ‘Met Alexander en mij?’

‘Dat hangt van jullie af,’ zei ik eerlijk. ‘Het plan biedt een toekomstperspectief voor familieleden die volledig meewerken en zich aan het nieuwe ethische kader houden.’

“En wat als we dat niet doen?”

‘Dan zul je de consequenties alleen moeten dragen.’ Ik keek haar strak in de ogen. ‘Ik kan je hierbij helpen, Victoria, maar ik zal je niet van je verantwoordelijkheid ontheffen.’

Ze zweeg een lange tijd, draaide haar koffiemok in haar handen rond en keek hoe de donkere vloeistof ronddraaide.

‘Ik moet met Alexander praten,’ zei ze uiteindelijk.

Nadat ze vertrokken was, trok ik mijn nieuwe pak aan en reed ik naar het centrum.

De media-aandacht was enorm toegenomen. Televisiecamera’s, fotografen, verslaggevers met microfoons in de aanslag. Ook demonstranten hadden zich verzameld: werknemers die zich zorgen maakten over hun baan, activisten met spandoeken waarop ze bedrijfsfraude aan de kaak stelden, en gewone burgers die hun afschuw uitten over wéér een voorbeeld van de arrogantie van de rijken.

Ik glipte naar binnen via een zij-ingang, waar Thomas wachtte. Zijn doorleefde gezicht straalde ernst maar vastberadenheid uit.

‘Het transitieteam is samengesteld,’ zei hij, terwijl hij me door de achtergangen leidde. ‘Het bestuur wil dat u een verklaring aflegt tijdens de persconferentie.’

“Ik? Waarom?”

“Jij vertegenwoordigt tegelijkertijd continuïteit en verandering. De naam Blackwood, maar dan zonder de negatieve connotaties.”

De persconferentie voelde surrealistisch aan: flitsende camera’s, microfoons die naar voren werden gestoken, verslaggevers die vragen schreeuwden terwijl Diane me introduceerde. Ik had mijn hele carrière doorgebracht in stille collegezalen, niet in mediacircussen.

« Professor Catherine Blackwood zal u toespreken over de toekomst van Blackwood Enterprises, » kondigde ze aan, waarna ze opzij stapte.

Ik liep naar het podium, met de voorbereide verklaring in mijn handen. Maar toen ik de menigte gezichten overzag – sommige vijandig, sommige nieuwsgierig, maar allemaal geconcentreerd – legde ik het papier opzij.

‘Vandaag is een moeilijke dag,’ begon ik, mijn stem kalm ondanks de zenuwen. ‘Moeilijk voor onze medewerkers, onze partners, en ja, ook voor de familie Blackwood. De misstanden die vandaag in het nieuws aan het licht zijn gekomen, zijn onvergeeflijk. Ze vormen een schending van het publieke vertrouwen die niet gebagatelliseerd of goedgepraat kan worden.’

De camera’s klikten snel achter elkaar. Op de eerste rij knikte Thomas me bemoedigend toe.

“Maar Blackwood Enterprises is meer dan de som van zijn fouten. Het zijn de duizenden werknemers die niets met deze acties te maken hadden. Het zijn de gebouwen waarin bedrijven gevestigd zijn, de bruggen die gemeenschappen met elkaar verbinden, de projecten die buurten nieuw leven inblazen.”

Ik hield even stil en maakte oogcontact met een aantal verslaggevers.

“Mijn vader, Walter Blackwood, is afgetreden als CEO. Dit is gepast en noodzakelijk. De raad van bestuur heeft een interim-managementteam aangesteld, dat ik zal voorzitten. Dit team richt zich op drie prioriteiten: volledige transparantie naar de onderzoekers, structurele hervormingen om toekomstige ethische misstappen te voorkomen en de bescherming van onschuldige werknemers en projecten.”

De zaal barstte los met vragen. Ik stak mijn hand op.

“Ik ben drie dagen geleden bij dit bedrijf in dienst getreden, nadat ik erachter kwam dat mijn moeder dertig jaar geleden, vóór haar dood, in het geheim aandelen had verworven. Ik ben hier niet om iemand de schuld te geven of wraak te nemen. Ik ben hier om ervoor te zorgen dat wat de moeite waard is om te behouden, behouden blijft en dat wat veranderd moet worden, ook daadwerkelijk veranderd wordt.”

Een verslaggever riep: « Zullen er strafrechtelijke aanklachten worden ingediend tegen uw vader en broers en zussen? »

‘Dat is aan de officieren van justitie om te bepalen,’ antwoordde ik. ‘Wat ik u wel kan vertellen, is dat iedereen die erbij betrokken is, volledig zal meewerken met de autoriteiten.’

Een andere stem: « Wat maakt u gekwalificeerd om dit bedrijf te leiden? »