‘Haal diep adem,’ mompelde Richard, zijn stem trillend tegen haar arm. ‘Je voelt de zuurstof uit de kamer verdwijnen.’
Het was waar. Het geroezemoes van de eerste aankomelingen – voornamelijk Brucey’s volgelingen uit het middenkader – verstomde tot een kakofonie van scherpe fluisteringen.
Fiona zag Sarah, een oude ‘vriendin’ die haar telefoontjes niet meer beantwoordde sinds de scheiding rond was. Sarah’s champagneglas stond gevaarlijk scheef terwijl ze staarde, haar mond wijd open in een perfecte ‘O’ van ongeloof.
Fiona gunde haar geen blik waardig. Ze hield haar kin parallel aan de vloer, haar ogen gericht op de ingang van de balzaal waar de werkelijke macht zich bevond.
Toen zag ze hem.
Brucey stond aan de rand van de ontvangstlijn, zijn hand rustend op Tiffany’s onderrug. Hij oogde succesvol op de manier waarop een man succesvol oogt wanneer hij een ingehuurde rol speelt. Zijn smoking zat een tikkeltje te strak, zijn bruine teint een tikkeltje te oranje.
Toen Fiona dichterbij kwam, veranderde Brucey’s gezicht op een gewelddadige manier.
Eerst kwam de verwarring – de samengeknepen blik van een man die probeerde een gezicht te plaatsen dat hij dacht te hebben vergeten. Toen kwam de herkenning, die hem trof als een fysieke klap in zijn maag. Zijn ogen puilden uit en zijn hand gleed van Tiffany’s middel, nutteloos langs zijn zij hangend.
‘Fiona?’ stamelde hij. De naam klonk als een vloek.
Ze bleef op ongeveer een meter afstand van hem staan. Van dichtbij zag ze een dun laagje zweet op zijn bovenlip. Ze rook de goedkope whisky die hij had gedronken om moed te verzamelen voor de geloften.
‘Hallo, Brucey,’ zei ze. Haar stem was als een zijden lint – zacht, onbreekbaar en volkomen ontspannen.
Ze richtte haar blik op Tiffany. De bruid was een wolk van witte tule en onzekerheid, haar ogen schoten heen en weer tussen het bleke gezicht van haar man en Fiona’s smaragdgroene jurk. Tiffany’s uitdrukking veranderde van verward naar een scherpe, vrouwelijke vijandigheid toen ze zich realiseerde dat ze bij haar eigen altaar werd overschaduwd.
‘Jij bent vast Tiffany,’ zei Fiona, haar glimlach bereikte haar ogen niet helemaal. ‘Gefeliciteerd. Het is een… indrukwekkende bruiloft.’
‘Wie ben jij?’ snauwde Tiffany, haar stem hoog en scherp. Ze klemde haar boeket witte rozen zo stevig vast dat de stelen kraakten.
Brucey kwam tussenbeide, zijn stem brak. « Dit is… ze is een oude bekende, Tiff. Ik heb je over haar verteld. De lerares. » Hij probeerde zijn evenwicht te hervinden en zette zijn borst vooruit. « Fiona, ik had niet gedacht dat je echt een manier zou vinden om hier te komen. Heb je de bus vanaf het station genomen? »
Hij lachte, een wanhopig, piepend geluid, en keek om zich heen om te zien of zijn getuige, Greg, meelachte.
Fiona liet de stilte iets te lang duren. Ze keek naar de vintage saffieren oorbellen die ze droeg – stenen die ze had gekocht om haar eerste miljoenenopdracht te vieren – en vervolgens weer naar Brucey’s bezwete gezicht.
‘De bus zat vol,’ antwoordde Fiona luchtig. ‘Dus heb ik de Rolls-Royce meegenomen. Ik hoop dat de parkeerwachter een goede plek ervoor vindt; het chroom is nogal gevoelig voor de zilte lucht.’
Brucey’s lach stierf in zijn keel. Hij keek langs haar heen, naar de grote ingang waar de Silver Cloud naartoe werd gebracht. Hij keek naar Richard, die daar stond als een stille monoliet van ouderwetse rijkdom.
‘Je doet alsof,’ siste Brucey, terwijl hij dichterbij kwam zodat alleen Fiona het kon horen. ‘Ik ken je bankrekening, Fiona. Ik heb je met niets achtergelaten. Je draagt kleding van een jaarsalaris en staat naast een ingehuurde man in een gehuurde auto. Waarom? Om me voor schut te zetten?’
‘Je in verlegenheid brengen, Brucey?’ Fiona boog zich een klein beetje naar hem toe, haar parfum – sandelhout en wilde jasmijn – vertroebelde zijn zintuigen. ‘Ik ben hier alleen voor de gratis maaltijd. Je zei toch dat ik die nodig zou hebben?’
Voordat hij kon reageren, schalde de stem van de dj door de luidsprekers en kondigde de overgang naar het formele diner aan.
Fiona wachtte niet op een afwijzing. Ze draaide zich om met een zwierige beweging van smaragdgroen fluweel, en liet Brucey achter in de puinhoop van zijn eigen zelfvertrouwen.
‘Het eerste deel is voorbij,’ fluisterde Richard terwijl ze naar de balzaal liepen.
‘Nee,’ zei Fiona, terwijl ze Charles Dubois volgde die de kamer binnenkwam. ‘De architect is net de fundering aan het afmaken. Nu beginnen we met de sloop.’
De grote balzaal was een kathedraal van ijdelheid.
Vergulde sierlijsten klommen als bevroren klimplanten tegen de muren omhoog, en de drie enorme kristallen kroonluchters trilden mee op de bas van het strijkkwartet. Toen Fiona en Richard binnenkwamen, werd de zitopstelling het volgende strijdtoneel.
Fiona keek naar het kleine, in kalligrafie geschreven kaartje in haar hand. Tafel 49.
Ze keek de zaal rond. Tafels 1 tot en met 10 stonden gegroepeerd rond het verhoogde podium waar het bruidspaar en de gasten zaten. Tafel 49 was weggestopt in de verste hoek, afgeschermd door een grote marmeren pilaar en direct naast de openslaande dubbele deuren van de keuken.
De geur van industriële vloerreiniger en geroosterd gevogelte hing in de lucht in de serveerruimte.
‘De keukenuitgang,’ merkte Richard op, met een droge glimlach op zijn lippen. ‘Hij wilde je niet alleen hier hebben; hij wilde dat je de buurvrouw van het personeel zou zijn. Het is een klassieke zet van een man die bang is voor het licht dat je draagt.’
‘Hij wil dat ik hem vanuit de schaduw observeer,’ zei Fiona, terwijl haar ogen de fluwelen gordijnen volgden. ‘Hij denkt dat als hij me maar ver genoeg weg zet, ik een vage vlek in zijn perifere zicht zal worden. Hij is vergeten dat ik jarenlang plattegronden heb geanalyseerd. Er bestaat geen slechte plek als je weet hoe de kamer is gebouwd.’
Ze bewogen zich niet naar tafel 49. In plaats daarvan bleven ze in het midden van de zaal staan, perfect gepositioneerd onder de grootste kroonluchter.
Fiona keek toe hoe de elite van de tech- en logistieke sector in Rhode Island en Chicago binnenstroomde. Het waren mannen in maatpakken en vrouwen die overladen waren met erfgoedparels. Ze bewogen zich in het gemakkelijke, gemoedelijke tempo van mensen die nog nooit een ‘gezamenlijke rekening’ met een saldo van vierhonderd dollar hadden gekend.
Plotseling ontstond er commotie bij de hoofdingang.
Charles Dubois kwam de kamer binnen als een plaatselijke orkaan. Hij was een breedgeschouderde man met een zilvergrijze haardos en een smoking die perfect om zijn brede borstkas viel. Hij was niet alleen de vader van de bruid; hij was de eigenaar van de grond waarop ze stonden.
Brucey sprong bijna van zijn stoel aan de hoofdtafel, zijn gezicht vertrok in een kruiperige grijns. Hij haastte zich naar Charles, zijn hand uitgestrekt, klaar om zijn prijs voor de ogen van iedereen in de zaal op te eisen.
‘Charles! Mijn beste!’ Brucey’s stem galmde, wanhopig op zoek naar een intieme sfeer. ‘De ceremonie was perfect, nietwaar? Laten we je naar je plaats brengen. De vintage Bordeaux staat al klaar.’
Charles Dubois keek Brucey niet eens aan.
Zijn ogen dwaalden over de menigte, langs de bloemstukken en de schittering van de gasten. Hij leek wel een man die op zoek was naar een verloren diamant.
Toen zag hij de smaragdgroene jurk.
Charles’ gezicht veranderde. Het strenge, zakelijke masker viel af en maakte plaats voor een blik van oprecht, uitbundig plezier. Hij draaide zich weg van Brucey en baande zich een weg door een groep societyfiguren alsof het niets was.
« Fiona! » brulde Charles, zijn stem overstemde het kwartet.
De hele kamer werd stil. Het geklingel van bestek hield op.
Fiona draaide zich langzaam om, een sierlijke, geoefende beweging. « Charles. Je ziet er prachtig uit. »
Charles reikte naar haar toe en trok haar in een stevige omhelzing, waarbij hij de delicate zijde van haar jurk negeerde. Hij deed een stap achteruit, pakte haar bij de schouders vast en zijn ogen straalden.
